Cómo funciona una cámara digital
Parecidos y diferencias con las cámaras fotográficas "comunes".

Primero, lo conocido

Si abrimos una de las cámaras encontramos un lugar donde colocar el cartucho metálico que contiene la película fotográfica, eso que familiarmente llamamos "el rollo". Y recordamos el paso siguiente a todos los viajes de vacaciones: llevar los rollos a un laboratorio, para que los revelen y nos hagan copias.

Luego, la novedad

La otra cámara nos reserva una sorpresa: no usa película. Es una cámara digital, y las imágenes de las tomas fotográficas se graban en una tarjeta de memoria. Y de allí se pasan a una computadora personal, para verlas en el monitor, elegirlas y luego imprimirlas en casa o en un laboratorio que tenga los equipos adecuados.

De la imagen a los pixeles

El funcionamiento de una cámara fotográfica digital tiene muchos pasos similares a los de una cámara convencional. La escena es tomada por un grupo de lentes, la imagen de esa escena es proyectada (invertida, "cabeza abajo") hacia ...y aquí se acabaron los parecidos.
En ese lugar de la cámara, donde se proyecta la imagen, debería estar la película. Pero lo que hay es una placa sensible a la luz, parte de un "chip" especial. Que está dividido en varios millones de elementos, que se llaman, cada uno, "pixel". Ese nombre proviene de dos palabras en inglés: "picture", (imagen) que algunas veces se abrevia "pix", y "element", elemento.

Y de los pixeles a los bytes

El circuito electrónico que recibe la imagen es controlado por un sistema operativo y un software especiales, de tal manera que los niveles de luz y los colores que detecta cada pixel son transformados en cadenas de ceros y unos ...y ya podemos manejarnos cómodamente dentro del mundo informático. Bajo el comando del software se graba la información de cada imagen en una tarjeta de memoria, generalmente en formato JPEG. Las tarjetas de memoria están estandarizadas y llevan escrita su capacidad, en megabytes, en el exterior del envase. El sistema operativo de la cámara las trata como a unidades de discos extraibles, y lo mismo hace el sistema de la computadora personal. Las imágenes pueden descargarse dejando la tarjeta dentro de la cámara, o insertando esa misma tarjeta en un lector especial conectado a la PC o Mac.

Controles y comandos

El funcionamiento de las cámaras fotográficas digitales es muy parecido al de las cámaras convencionales. Las únicas diferencias están marcadas por las órdenes que se dan a las tarjetas de memoria, impresoras o computadoras conectadas a la cámara. En la máquina que sirve para el ejemplo, éstos son los controles más utilizados:

• 1 - Zapata de soporte para un flash exterior.
• 2 - Visor de encuadre.
• 3 - Esta cámara tiene un micrófono, para grabar cortos mensajes en cada fotografía, y un pequeño altoparlante, para escuchar esos mensajes o reproducir un "clic" pregrabado, si el dueño quiere tener la ilusión de que está disparando una cámara convencional...
• 4 - En un costado hay una tapa que da acceso a distintos contactos para accesorios.
• 5 - Algunas cámaras pueden controlar directamente una impresora, sin pasar las fotos a una PC o Mac; en ese caso este botón da la orden de impresión.
• 6 - Además del visor de encuadre puede haber una pequeña pantalla donde se puede ver la imagen enfocada y datos técnicos de la toma.
• 7 - Teclas que controlan características de la toma fotográfica (apertura de diafragma, velocidad de disparo, ajuste de temperatura color).
• 8 - Tapa del alojamiento de la tarjeta de memoria.
• 9 - Teclas de control del lente tipo Zoom, con posiciones Tele y Wide (teleobjetivo y granangular).
• 10 - Además de un botón de encendido y otro de disparo, se suelen ubicar en la parte superior el contador de exposiciones y el medidor de carga de las baterías que proveen energía eléctrica a todo el sistema.

Contactos con el exterior

Estas cámaras pueden conectarse a varios equipos diferentes a través de este tipo de contactos.

• 1 - Conexión con la fuente de alimentación externa, que permite trabajar sin agotar las pilas de la cámara.
• 2 - Salida hacia una computadora personal, para transmitirle las imágenes que están en la tarjeta de memoria. En este modelo es una ficha USB.
• 3 - Conexión para pasar las imágenes a un televisor que tenga entrada de video, o a una máquina videograbadora.

Para elegir mejor

Cuando llega el momento de elegir una cámara fotográfica digital, hay muchas características que deben tenerse en cuenta.
Una de ellas es la "luminosidad" del objetivo, que es la máxima apertura de diafragma que puede proporcionar. Es la cifra que se expresa generalmente como un cociente, del tipo "1:2.0"
Cuanto menor sea el número colocado a la derecha de los dos puntos, mayor será la apertura de diafragma, o "luminosidad" de ese objetivo.
Otra característica a tener en cuenta es el rango de variación del "zoom", que suele expresarse como "f = 7-21 mm". Aquí la variedad provista por los fabricantes es muy grande, pero como regla general, cuanto mayor sea la diferencia entre las dos cantidades expresadas a ambos lados del signo "menos", se estará comprando una cámara con un "zoom" más poderoso.

Busque los megapixeles

Otro dato importante es la cantidad de "megapixels" de una cámara. Esa cifra expresa la cantidad de millones de pixeles en que está dividido el elemento sensible donde se forma la imagen (vea arriba qué es un pixel, y recuerde que "mega" es el prefijo para millones). Como regla general, cuantos más megapixeles, mejor, y más cara será la cámara.

Un breve resumen de cómo funciona

• Los objetos que están delante de la cámara son enfocados por una lente o grupo de lentes, el objetivo.
• Para elegir qué objetos deben quedar dentro de la imagen, la encuadramos por medio de un visor de encuadre o una pantalla de cristal líquido similar a la de las computadoras portátiles. La cámara digital puede tener sólo visor de encuadre o visor y pantalla.
• Una vez que el encuadre está listo, se dispara la cámara para hacer la toma.
• La imagen del objeto enfocado se proyecta contra una placa sensible a la luz, que está formada por millones de pequeños elementos, los pixeles.
• Un sistema operativo dentro de la cámara procesa la información de la imagen, transformada en señales eléctricas y convierte estas señales en un archivo informático.
• El archivo es grabado en una memoria dentro de una unidad extraíble, una tarjeta de memoria.
• Las imágenes pueden pasarse desde la cámara a una computadora personal, a través de un cable especial. También se puede llevar la tarjeta de memoria a un accesorio lector de tarjetas conectado a una computadora.
• Cuando las imágenes han sido transferidas a una computadora, están listas para ser impresas. Algunas cámaras pueden imprimir directamente las imágenes que contiene su memoria, sin necesidad de computadora.

Texto y fotografías de Rubén Borlenghi. Prohibida la reproducción.